Conquête et conversion

Écrite au début du VIIIe siècle par le moine anglo-saxon Bède le
Vénérable, cette Histoire est la première histoire de l'Angleterre. Le
succès de ce chef-d'œuvre fut immédiat dans toute l’Europe, son
manuscrit fut recopié plus de 150 fois et, depuis le XVe siècle, il a
connu plus d’une vingtaine d’éditions. Son importance fut telle qu’il
fut traduit en vieil anglais dès le IXe siècle, contribuant ainsi à
l’unification des divers royaumes angles et saxons. Tous les historiens
anglais s’en sont inspirés, comme Geoffroy de Monmouth pour son Histoire
des rois de Bretagne (publiée dans la Roue à Livres). Plus près de
nous, Yourcenar et Borgès, notamment, y ont consacré plusieurs pages.
Du débarquement de César en Grande Bretagne jusqu’en l’an 731, Bède
raconte comment les Bretons, Pictes, Romains, Irlandais et enfin
Anglo-saxons ont colonisé l’île. Plus qu’une histoire nationale, c’est
aussi une histoire ecclésiastique, puisque tous ces peuples furent
progressivement convertis au christianisme par des missionnaires francs,
romains et irlandais et que, une fois convertis, les Anglo-saxons
envoyèrent à leur tour des missionnaires évangéliser la Frise et la
Germanie. Bède expose les diverses hérésies qui ont secoué l’île et
montre comment les Anglo-saxons, installés au Nord de l’Angleterre
(Northumbrie), après avoir été convertis par les Irlandais, parvinrent à
ramener ces derniers ainsi que les Pictes dans le giron de la papauté.
Cette Histoire possède aussi une dimension théologique : par ses
citations et ses parallèles bibliques, Bède veut montrer comment la
Bretagne incarne, en modèle réduit, l’histoire de l’humanité toute
entière, passée des ténèbres de l’impiété aux lumières de la foi.
La traduction du latin et les notes ont été effectuées par une équipe
d'anciens normaliens et chartistes sous la direction d'Olivier
Szerwiniack.